KEISTIMEWAAN anak Sindrom Down tidak boleh dinafikan kerana mereka sentiasa mendapat perhatian, terutama saintis dunia yang tidak jemu mencari rawatan terbaru untuk meningkatkan keupayaan serta memberi ciri tersendiri kepada setiap individu.

Sindrom Down berlaku akibat kecacatan genetik yang tidak dapat dikawal atau dielakkan dan bagaimana pesakit boleh mempunyai tiga kromosom pada pasangan kromosom ke-21 masih tidak difahami dengan jelas.

Manusia normal mempunyai 23 pasang kromosom (bahan baka yang mengandungi maklumat mengenai seseorang). Satu daripada setiap pasang kromosom diwarisi daripada ibu dan separuh lagi daripada ayah.

Namun bagi pesakit Sindrom Down, kromosom ke-21 mereka ada tiga. Ini bermakna mereka mempunyai 47 kromosom berbanding hanya 46 kromosom pada orang normal. Kromosom ketiga pada kromosom ke-21 menyebabkan pelbagai masalah dan menimbulkan ciri-ciri khas Sindrom Down.

Insiden Sindrom Down di negara kita tinggi, iaitu satu kes bagi setiap 660 kelahiran. Risiko mendapat anak Sindrom Down dikaitkan dengan usia ibu ketika mengandung, terutama jika mengandung pada umur melebihi 35.

Kebarangkalian mendapat anak Sindrom Down ialah satu kes bagi setiap 350 kelahiran (jika umur ibu dalam lingkungan 35 hingga 45 tahun) dan satu kes bagi 25 kelahiran jika usia ibu melebihi 45 tahun.

Peningkatan umur menyebabkan wanita menghasilkan telur yang ‘berumur’ juga. Ini menyebabkan kromosom kehilangan keupayaan membahagi dengan baik dan akibatnya anak mungkin mengalami kecacatan genetik.

Namun, ia bukan penyakit keturunan dan tiada apa perlu dimalukan jika mendapat anak Sindrom Down kerana semuanya anugerah Allah. Malah, ibu bapa bertanggungjawab memberi pendidikan sebaik mungkin bagi membolehkan mereka berdikari.

Secara umumnya semua individu Sindrom Down di seluruh dunia mempunyai ciri dan iras wajah sama. Mereka juga menghadapi pelbagai masalah perkembangan otak dan fizikal yang lebih lambat berbanding kanak-kanak lain.

Individu Sindrom Down juga kerap berdepan kerosakan organ utama seperti kecacatan jantung kongenital (sejak dilahirkan), telinga dan daya ketahanan badan yang lemah.

Malah, semua individu Sindrom Down mengalami kecacatan otak pada tahap berbeza-beza. Ada kecacatan yang terlalu kecil, tetapi tidak kurang juga yang alami kecacatan otak serius. Ini sebabnya kebanyakan individu Sindrom Down mengalami masalah pembelajaran.

Atas dasar ini ramai saintis mencipta pelbagai kaedah rawatan untuk mengatasi masalah kesihatan selain ‘memberikan’ wajah sebenar kepada setiap individu Sindrom Down melalui pemindahan sel induk (sel stem).

Menurut Pengarah Sel Stem dari Organisasi Penyelidikan Bio-Selular di Newark, Amerika Syarikat, Dr Michael Molnar, bayi mempunyai neuron atau sel saraf otak sama seperti orang dewasa tetapi saiznya lebih kecil.

Lebih banyak sel saraf ini berhubungan antara satu sama lain, kanak-kanak berkenaan akan menjadi lebih bijak dan mampu belajar pelbagai perkara dengan cepat. Namun di kalangan individu Sindrom Down, perhubungan antara sel saraf ini lambat atau sukar berlaku disebabkan kecacatan otak yang dialami.

Katanya, rawatan pemindahan sel stem kultur mampu mengembalikan pendengaran individu Sindrom Down, memperbaiki ‘perhubungan’ antara sel saraf otak, meningkatkan daya ketahanan badan serta fungsi organ mereka.

“Rawatan pemindahan sel stem kultur ini diberikan melalui suntikan pada punggung. Kesannya lebih baik jika rawatan dilakukan awal iaitu pada usia enam bulan hinggalah sebelum mencecah empat tahun.

“Ini kerana pada usia empat tahun, otak kanak-kanak berkembang sepenuhnya. Jadi kesan rawatan mungkin tidak ketara. Pada masa sama, individu Sindrom Down perlu diberikan rawatan lain seperti latihan fisioterapi bagi merangsang fungsi motor (pergerakan) mereka,” katanya ketika memberikan penerangan mengenai rawatan terbaru itu anjuran Persatuan Sindrom Down Malaysia (PSDM).

Setiap pesakit memerlukan rawatan sel stem khusus untuk mereka kerana masing-masing mengalami masalah kecacatan otak berbeza. Kejayaan rawatan juga semakin tinggi jika ia dimulakan pada usia muda kerana sel induk berkenaan mampu merangsang perubahan pada peringkat genetik seperti diharapkan.

Berdasarkan rawatan yang dilakukan kepada lebih 500 individu Sindrom Down, didapati 60 peratus daripada mereka menunjukkan peningkatan kecerdasan otak, perkembangan tengkorak kepala seperti kanak-kanak normal (30 hingga 40 peratus), penurunan masalah saluran pernafasan dan pendengaran (70 peratus) dan perubahan pada wajah sebanyak 30 peratus.

Pun begitu Presiden PSDM, Prof Madya Dr Sharifah Zainiyah Syed Yahya, berkata persatuan tidak menyokong atau menghalang jika ada ibu bapa ingin mencuba rawatan berkenaan untuk anak mereka kerana kosnya mahal. Ia terpulang kepada kemampuan ibu bapa.

Namun yang pasti, penemuan ini memberi harapan baru kepada individu Sindrom Down untuk menjadi lebih normal seperti orang lain. Kata Dr Sharifah, yang penting ialah anak Sindrom Down perlu diberikan pendidikan terbaik untuk masa depan mereka.